Jest to czas przeszły opisów, opowiadań, używany głównie w języku pisanym. Jednak czasowników sein, haben i czasowników modalnych, a także wissen używa się znacznie częściej w Präteritum także w języku mówionym, dialogach, rozmowach.
Odmiana:
| Singular | Plural | ||
| 1 | machte | machten | |
| 2 | machtest | machtet | |
| 3 | machte | machten |
Czasowniki regularne tworzą go przez dodanie -te- do tematu. Czasowniki regularne zakończone w bezokoliczniku na -ten, -den oraz -men, -nen poprzedzone spółgłoską zamiast -te- przyjmują -ete-: ich arbeitete.
Czasowniki nieregularne tworzą Präteritum przez wymianę samogłoski, np. laufen:
| Singular | Plural | ||
| 1 | lief | liefen | |
| 2 | liefst | lieft | |
| 3 | lief | liefen |
Warto tu odnotować, że pewna liczba najczęstszych czasowników zachowuje się inaczej:
sein zmienia się w war, haben – w hatte, werden – wurde.
Czasowniki modalne oraz wissen zmieniają samogłoskę, ale zachowują końcówkę -te:
können – konnte, dürfen – durfte, mögen – mochte, müssen – musste, wissen – wusste.
Regularnie Präteritum tworzą wollen i sollen.
Podobnie czasowniki : bringen, denken, nennen, kennen, brennen, senden, wenden:
bringen – brachte, denken – dachte, nennen - nannte, kennen - kannte, brennen - brannte, senden – sandte, wenden – wandte.
Więcej niż samogłoskę zmieniają:
gehen – ging, stehen – stand , ziehen – zog, tun – tat, sitzen – saß.
Najczęstsze wymiany samogłosek czasowników nieregularnych:
e : a : geben, sehen, nehmen, sprechen, gelten, treffen, lesen, helfen, vergessen, sterben
ei : ie: bleiben, schreiben, scheinen
ei : i znacznie rzadziej : streiten, reiten
a : ie : lassen, halten, fallen
a : u : fahren, tragen
au : ie : laufen
i : a : finden, beginnen, gewinnen
ie : a : liegen, heißen
ie : o : schließen, bieten
o : a : kommen